Глава I
Холодный осенний ветерок уныло стучал по бурым листьям, наполовину втоптанным в землю, хотя ещё держащимся на ветках. Такое же настроение было и у Амели - грязное, тоскливое, равнодушное ко всем событиям вокруг. Собственно, и её жизнь была уже в топкой грязно-бурой массе, как и тот ничем не примечательный кленовый листок.
С тех пор, как пропала Соня, всё полетело с ног на голову. А чего следовало ожидать? Именно эта прелестная девятилетняя девочка с кудрявыми рыжими волосами вселяла радость в семью Левеллов. Она казалась неземным созданием - она хорошо танцевала, чудесно рисовала, великолепно пела, была не по годам умна - казалась идеальной. Но всё пошло кувырком с тех пор, как в классе всем начали придумывать клички. Соня не прошла мимо - она стала главным объектом насмешек из-за выделяющейся внешности. Нет, Соню нельзя было назвать некрасивой, нет-нет. Она отличалась очень низким ростом, приплюснутым носом, что, конечно же, стало подарком для вредных одноклассников. Началось с кличек, но это было начало. Вскоре ей перестали давать прохода в коридорах, насыпали дохлых жуков в еду и портфель. Однажды Соня пожаловалась учителям, которые немедленно начали разборки. После этого, когда девочка возвращалась из школы, её подкараулила компания старших, завела за угол и жестоко избила. Когда Амели и её брат Ирвин нашли сестру, она была без сознания, лицо её почти полностью было залито кровью. Пока Соня была в больнице, мать в спешке подыскивала дочери новую школу. Вначале все было хорошо – Соню выписали, она нашла новых друзей в школе, но через две недели не вернулась домой. Была поднята полиция, её отряды прочесывали город и окрестности, но девочка не была найдена. Поиски длились больше трех недель. Изабелла, мать Сони, Ирвина и Амели, до сих пор поддерживала отчаянную надежду на возвращение дочери, тогда как брат и сестра не стали противиться очевидному. Они понимали, что если Соню не нашли в течении двадцати дней с лишним, искать её не имеет смысла. Через четыре недели после исчезновения дочери Изабелла была вынуждена признать своё поражение. В отчаянии она продала квартиру и купила для семьи небольшой участок в маленьком уютном городке далеко от того, где она потеряла дочь.
Всё это вспоминала Амели, пока ехала в новое жилище. Водя пальцем по запотевшему стеклу, девочка заметила, как напряжены остальные. Мать сидела, тоскливо опустив голову, отец семейства, Майлз, не сводил мрачного взгляда с дороги. Даже всегда болтающий в дороге, веселый и беззаботный четырнадцатилетний Ирвен был необычайно тих.
- Веселее! – вдруг произнес отец, выдавливая некоторое подобие улыбки. – Скоро мы приедем в наш новый дом. Я смотрел фотографии, какой он большой и красивый! А сад? Там всё уже растет на радость маме. И вам с Ирвеном будет, где погулять.
Он пытался разрядить обстановку, хоть и тщетно, но Амели была ему благодарна. Все были слишком напряжены. Нужно начать жизнь с чистого листа. Забыть про всё, что случилось раньше. Забыть про исчезновение Сони. Забыть про всё…
Они ехали так больше двух часов. Наконец, когда старенький фордик подкатил к небольшому участку, Майлз изволил заглушить мотор.
Вылезая из машины, Амели отметила новый дом отличным началом новой жизни. Он был небольшой, но милый, а красная покатая крыша и балюстрады на балконах только придавали ему «дружелюбия». В саду росли яблони и груши, на грядках чопорно вставала клубника, рядом с входом, на ветке одного из деревьев болтались качели.
Пока глава семейства боролся с замком, Амели присела на лавку рядом с матерью.
- Как здесь уютно, - промолвила женщина, откидывая с лица прядку каштановых волос. – Не могу поверить. Бывшие владельцы нашу квартиру с руками оторвали, хотя у них был такой прелестный домик. Не понимаю, чего все так рвутся в город? Смотри-ка, даже мебель оставили.
Тем временем раздался тонкий скрип, и дверь распахнулась. Ирвен вскочил с места и первым влетел в дом. Амели вошла следом. Первый этаж был очень уютным: желтые с ромбиками обои на стенах, круглый стол посередине, кресла, диванчик, и старенький телевизор в углу.
Майлз гордо обошел комнату и принялся изучать телевизор. Изабелла вместе с детьми проследовали дальше.
Рядом с гостиной оказалась кухня, а чуть дальше по коридору – ванная и столовая. Все вещи были сделаны явно больше десяти лет назад, однако это придавало дому уют, «стиль моей молодости», как сказала Изабелла. Мать наказала детям обойти дом, а сама начала разбирать сумки с продуктами и вещами.
В компании Ирвена Амели поднялась по поскрипывающей лестнице. На втором этаже было четыре комнаты и ванная. Одну из комнат прежние хозяева, видимо, использовали под склад – посреди нее была свалена груда никому не нужных вещей, половина из них покрылась пылью толщиной в полсантиметра. Во второй стояла высокая кровать с длинным синим пологом, маленький кофейный столик с лампой, огромный шкаф из темного дерева и стол с телевизором.
- Здесь буду спать я! – решительно высказался Ирвен, кидая чемодан на кровать. Амели коротко кивнула. Обойдя две остальные комнаты, почти ничем не отличавшиеся от предыдущей, она облюбовала себе уютную светлую комнатушку с широким окном. Вся комната была оформлена в солнечных тонах, что пришлось Амели по вкусу. Она хотела начать новую жизнь, а эти цвета всегда придают радости. Не повезло Ирвену, его жилое помещение было в основном в темном цвете, из окон – только небольшое застекленное отверстие под самым потолком. Хотя, может быть, мальчишкам так больше нравится?
Следующее время Амели посвятила разборке вещей.
Комната вышла очень милой. Все, конечно, немного старомодно, но лучше, чем ничего. Книги стояли в небольшом шкафчике из светлого дерева, возле кровати с канареечным пологом, разукрашенным рисунками с солнышками, на кофейном столике стояли будильник, стаканчик с газировкой и несколько фарфоровых статуэток. Рядом с телевизором лежали в боевой готовности любимые журналы Амели, перечитанные чуть ли не до дыр, одежда со скрипом раскачивалась в шкафу, на стене висело несколько плакатов, добытых из всё тех же журналов.
- Ну, вот и всё, - промолвила Амели, сажая на кровать набитую песком игрушку HelloKitty, выигранную когда-то давно в тир. Тогда они весело провели время… Тогда с ними вместе ещё была Соня…
Хватит! Она дала себе слово не вспоминать о прошлом. Поэтому лучше всего спуститься вниз и помочь маме вылизывать до блеска и без того чистую кухню. А потом вместе с Ирвеном прокатиться на велосипедах по широкому проезду. Это будет идеально. Запах моющих средств отобьет у девочки желание вспомнить прошлое.
Спустившись вниз, Амели почувствовала запах подрумянивавшихся сосисок. Вот тебе и раз! Наверное, она не один час провела, разбирая вещи, раз мама успела разложить все свои кухонные принадлежности и начать готовить завтрак.
За окном тем временем светало. Дождь кончился, и солнце начинало проглядывать через облака. Как раз кстати. Можно обойти участок, посмотреть, где в последующие годы они будут выращивать капусту, и сажать тюльпаны и нарциссы. Познакомиться с соседями. Погулять. Много чего сделать. Позавтракать – и можно приступать.
Ирвен и папа все ещё возились с телевизором, когда девочка вошла в гостиную. Присев на раскладной стул рядом с большим круглым столом, Амели достала мобильник позвонить бабушке. Ирвену наверняка не понравится отсутствие бесплатногоWi-Fi, и мальчик потратит последние деньги и время на его подключение. Поэтому исследовать сад девочке, скорее всего, придется одной.
После длинного разговора с Мелиссой, пожилой, но ещё энергичной старушкой, Амели положила мобильник обратно в карман джинсов. Папа и Ирвен наконец-то перестали настраивать каналы, и теперь уминали сосиски, переговариваясь между собой.
Позавтракав, Амели и Ирвен вышли в сад. Мальчик поставил ноутбук заряжаться, поэтому решил немного прогуляться вместе с сестрой.
- Смотри-ка, там стоит какой-то сарай. Пошли, посмотрим, что там? – оживился Ирвен.
- Да ну, там, наверное, одни топоры, дрова и пилы, - скривилась Амели, аккуратно срывая ромашку.
- Не факт! – авторитетно заявил Ирвен, засовывая руки в карманы. – Сарай жутко древний. Там может быть все, что угодно. Например, старый хлам, который сейчас можно продать за миллион баксов.
Амели нерешительно переминалась с ноги на ногу. Она понимала, что брату не терпится исследовать неизвестное, но её пугал этот трухлявый, насквозь прогнивший сарай. Что-то отталкивало её от этой постройки. Это было трудно объяснить, но Амели чувствовала, что там находится что-то очень серьезное. Настолько серьезное, что к этому лучше не подходить. Непонятно только одно – что такого серьезного может быть в старом сарае, насквозь проеденном жучками-древоточцами?
Устав ждать, Ирвен легким шагом пошел по тропинке, вымощеной булыжником. Амели едва удержалась от крика «Стой!», после чего, сдавшись, уныло побрела вслед за братом.
Приблизившись, Ирвен провел пальцами по деревянной двери и дернул ее за ручку. Та не поддалась. Мальчик налег на нее всем телом.
- Ирв, пошли! – тихо говорила Амели. – Ты все равно не откроешь ее, у тебя нет ключа, и…
Раздался громкий скрежет. Ирвен сделал победный жест рукой. Дверь слетела с петель и теперь одиноко лежала на траве прямо у детей под ногами.
Амели юркнула в сарай вслед за братом. Здесь не было никакого освещения, помимо света, исходящего снаружи. Когда глаза ребят немного привыкли к темноте, Амели услышала разочарованный вздох Ирвена. Ещё бы – он надеялся увидеть что-то стоящее, а не груду старых насквозь проржавевших инструментов и изъеденного молью ковра. Девочка сделала несколько шагов к стене, как вдруг несколько досок просели под ее весом. Пошатнувшись, Амели отступила назад. Внезапно ее окутал неизвестный запах, настолько сильный, что заставил ее голову кружиться.
- «Похоже на запах незабудок…» - подумала Амели. – «Незабудок с примесью зверобоя… Но откуда здесь взяться полевым цветам?»
Помимо того, как она вдыхала аромат, желание забраться поглубже в сарай удивительно резко пропало. Появилось желание выйти отсюда, уйти как можно дальше. Почему – уйти? Неизвестно. Просто уйти. И как можно скорее.
Амели заметила, как Ирвен пятится назад с глупым выражением лица. Девочка последовала его примеру. В два прыжка брат и сестра выскочили из странного сарая. Амели упала на траву. Вдохнув свежий воздух, ее мысли прояснились, голова перестала кружиться, и девочка вздохнула с облегчением. Раздался глухой стук – это Ирвен поставил дверь на место.
- Пойдем, познакомимся с соседями? – на ходу бросил он, и, не дожидаясь ответа, быстро зашагал к калитке. Амели, не смотря вперед, пошла следом.
